“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”梁武帝时盛行佛教。此时，广东航海业已经相当发达，从汉代起已开辟的“海上丝绸之路”，岭南是佛教从印度传入中国最早的路线之一。天竺高僧菩提达摩在以“一苇渡海”的传说，脚踏一根芦苇循这条“海上丝绸之路”远涉重洋来到中国。至今广州上九路还有一处叫“西来初地”，相传为达摩登岸之处，为了纪念这位中外宗教文化交流的使者，广州人在这“西来初地”建起了西来庵，历代迭经修葺，清顺治年间易名“华林寺”，为当时岭南佛教五大丛林之一。

　　佛教从释迦牟尼历代师祖都是以心传心，不立语言文字。禅宗可谓是走中国化道路的佛教，“禅”是梵语的音译，意为静虑，思惟修。“禅定”就是安静地沉思，佛教把禅定看作是修持佛法的重要途径之一。

　　达摩自称是天竺禅宗第二十八祖，他带了一件木棉袈裟来，以此为历代传法的凭证。但达摩的禅与南朝重义学的学风不合，于是转往北方少林寺传播他的禅学。达摩的禅学“直指人心，见性成佛，不立文字”。达摩教人首先是安心，安心的方法是修壁观，要学的人心安静得像墙壁那样坚定不移。

　　达摩十年面壁参禅，有一位叫神光的出家人仰慕达摩的修行，冒着大雪去参拜请教。但达摩面壁并不理会他，神光还是在大雪纷飞的寒夜里一直站到天亮，雪已经掩埋过他的膝盖了。达摩问他：“你一直站在雪里等我，到底为什么？”神光流着泪答道：“我只求能够开悟，请您指教我！”说罢，他一刀把自己的臂膀砍了，献给达摩。于是达摩收他为徒，取法号为慧可，亦即二祖。慧可对达摩说：“师父能否替我安心，现在我的心很乱。”达摩说：“那你把心拿来，我替你安。”慧可沉思良久，说：“师父，我怎么找不着我的心了？”达摩说：“我已经替你安好了。”

　　慧可继承了达摩的衣钵，有一位居士问他：“弟子身患顽疾，求大师为我忏悔。”慧可便说：“那你把罪过拿来，我替你忏悔。”居士说：“我没法找到罪过呀！”慧可说：“我已经替你忏悔了，你还是快点皈依佛法僧三宝吧！”居士说：“看到你才知何为僧，但不知佛和法。”慧可说：“心即是佛，心即是法。”居士说：“我知了，罪不在内，也不在外，好比心就是佛，心就是法，物性原来并无区别。”慧可知他悟性很高，便剃度他，改法号为僧璨。

　　僧璨成了禅宗三祖，寺中有一小沙弥，名道信，前来礼拜。他问禅师：“什么是佛心？”禅师反问他：“那你是什么心？”小沙弥说：“我无心。”禅师道：“既然你无心，就要佛有心吗？”沙弥又问：“怎样可以解脱？”禅师便问：“是谁束缚了你？”沙弥说：“无人束缚我。”禅师道：“既无人束缚你，就是解脱。”沙弥立即大悟。以后，他就成了四祖道信（579—652年）。

　　道信禅师在路上遇到一个小孩，年仅七岁，语出惊人。禅师有心试他，问道：“你姓什么？”小孩答：“我非一般姓。”禅师问：“那是何姓？”孩子说：“是佛性。”禅师惊讶地问：“那是姓么？”孩子答：“是的，自性空寂。”禅师对身边的人说：“这孩子非同凡人，二十年后会是他弘扬佛法了。”他就是五祖弘忍（601—674年），开创东山法门。禅宗自他传法六祖慧能和大师神秀，便盛行于世了。

　　慧能初去湖北黄梅双峰山求教弘忍，弘忍门徒五千。故问：“你是何方人氏？来此所求何事？”慧能答：“我本岭南人，远道前来求作佛。”弘忍斥之：“南蛮人岂有佛性，怎能成佛！”慧能答：“人有南北，佛无南北，人皆有佛性。”弘忍就打发他去舂米。

　　弘忍门徒中，神秀早为上座并为教授师。是弘忍心目中的法嗣。但他怕有疏漏，令各门徒各书所见，写成一偈，然后挑选。门徒们都推崇神秀，不敢作偈。神秀在壁上写了一偈：

　　             身是菩提树，心为明镜台。

　　             时时勤拂拭，莫使的尘埃。

　　弘忍看了这一偈，唤神秀来，说：“你作这一偈，只到门前，还未入门，你回去思改，再作一偈来，如入得门，我付木棉袈裟于你。”神秀回房中苦思数日，仍未作得新偈。

　　这时，舂米的慧能一字不识，请人代写一偈：

　　             菩提本无树，明镜亦非台。

　　             本来无一物，何处惹尘埃！

　　此偈从空无的观点出发，确比神秀更为空得彻底。弘忍大惊，不敢小觑了他，认定他就是衣钵的继承者。秘密与他讲《金刚般若经》要他带着木棉袈裟急速逃回新州（广东新兴）原籍。一件木棉袈裟从神秀手上突然失去，当然不肯忍让。十六年来，慧能紧遵师嘱，隐姓埋名混迹于民众中。弘忍圆寂后，他云游到广州，在法性寺（广州光孝寺）做挂单和尚。这天，正好遇到印宗法师在寺院宣讲《涅盘经》。

　　这时，寺院旗杆上的幡被风吹拂，哗啦啦飘扬。于是印宗法师考僧众说：“你们看，这到底是风在动，还是幡在动？”

　　下面的僧众各说各的，有人大声说：“是风在动。”

　　“不！是幡在动！”也有人大声说。

　　众说纷纭，各持己见，争执不下。便一致要求法师作出裁定：“法师，你说吧，是风动，还是幡动？”

　　印宗说：“好好，你们都不要再争执了。我们请东山法门来的行者僧，听听他有什么高见。”

　　慧能谦让了一番，便站起来说：“其实，诸位所言都未能言及其中的真谛，既不是风动，也不是幡动……”

　　众僧大为震动，他们所争论的都不着边际，被这位行者僧全盘否定了。他们都想听听这位见多识广的行者有什么妙论。

　　印宗也感到了震撼，便追问道：“那么，你说到底是什么在动？”

　　慧能不缓不急地答道：“是仁者的心在动。”

　　这全番彻底的唯心论的高见，印宗听后觉得此言不凡，由惊讶面钦佩。慧能这才亮出隐藏多年的木棉袈裟，说明身份。从此正式落发出家，禅宗于是分为南北两宗，慧能在岭南传教，称为南宗。因为慧能得木棉袈裟之真传，徒众又盛。他的门徒神会冒险到北方争夺正宗地位，最后南宗为正宗的地位还是得到确认，慧能顺理成章成为禅宗的首领。他在曹溪宝林寺讲法二十余年，声名远播，连远在京城的武则天也慕名下诏，宣他进京讲法。这个出身微贱的和尚，并不把皇帝看得那么高，托病不去。最后老死于曹溪山，终年七十六岁。他的髹金真身现供奉在韶关南华寺，并有武则天的勅封御旨。当年郭沫若先生视察在六榕寺的广州市文史馆时，有诗句云“六祖金身隐近邻”，指的就是光孝寺。