近半个世纪以来，亚洲各国通过自身努力，在经济与社会发展方面取得了显着成就，在国际和地区事务中的影响力日益上升。特别是近二、三十年来，亚洲经济总体发展迅速，东亚经济实现了腾飞，创造了令世人瞩目的"东亚奇迹"，幷成为世纪最具经济发展活力的地区之一。虽然在世纪之末，遭受金融危机的重创，但经过自我调整与改革，亚洲经济已迅速复苏。
由于亚洲大多数国家现已实行开放政策，彼此间的贸易和投资联系日益密切，双边、区域、次区域以及跨区域的合作逐步展开；各国间工商、金融、科技、交通、文化等领域的合作与交流不断增加；东亚地区合作（10＋3）已进入实质性阶段；东盟内部经济一体化、澜沧江-湄公河流域合作、图们江流域合作等次区域合作正在进行；亚太经济组织、亚欧会议、东亚-拉美论坛等跨区域合作也在向前推进。可以预言，亚洲经济发展与合作的前景十分广阔。
跨入新世纪，在经济全球化和区域化不断发展，欧洲经济一体化进程日趋加快、北美自由贸易区进一步发展的新形势下，亚洲各国正面临巨大的机遇，也面临许多可以预见和难以预见的严峻挑战，一方面要求亚洲国家加强与世界其它地区的合作，同时也要求增进亚洲国家之间的交流与合作。如何应付全球化对本地区国家带来的挑战，保持本地区经济的健康发展，加强相互间的协调与合作已成为亚洲各国面临的共同课题。
亚洲国家和地区虽然已经参与了APEC 、PECC等跨区域国际会议组织，但就整个亚洲区域而言，目前仍缺乏一个真正由亚洲人主导，从亚洲的利益和观点出发，专门讨论亚洲事务，旨在增进亚洲各国之间、亚洲各国与世界其它地区之间交流与合作的论坛组织。鉴此，1998年9月，澳大利亚前总理霍克、日本前首相细川护熙和菲律宾前总统拉莫斯倡议成立一个类似达沃斯"世界经济论坛"的"亚洲论坛"。
亚洲论坛的概念一经推出即获得了有关各国的一致认同。1999年10月8日，中华人民共和国副主席胡锦涛阁下在北京会见了专程为"亚洲论坛"来华的拉莫斯阁下和霍克阁下。胡锦涛阁下在认真听取两位政要有关"论坛"构想的介绍后，表示中国政府一贯重视和支持多层次、多渠道、多形式的地区合作与对话，认为论坛的成立有利于本地区国家间增进了解、扩大信任和加强合作。中方将对"论坛"的设想进行认真研究和积极考虑，幷尽力提供支持和合作。同时，胡锦涛副主席还强调，中国也希望进一步了解其它国家的反应，因为论坛的建立必须得到有关国家政府的重视、理解和支持。此后，亚洲有关国家的政府均对成立"亚洲论坛"作出了积极反应
在此背景下，博鳌亚洲论坛成立大会于2001年2月26-27日在中国海南博鳌举行。包括日本前首相中曾根、菲律宾前总统拉莫斯、澳大利亚前总理霍克、哈萨克前总理捷列先科、蒙古前总统奥其尔巴特等26个国家前政要出席了大会。此外，中国国家主席江泽民、马来西亚总理马哈迪尔、尼泊尔前国王比兰德拉、越南国家副总理阮孟琴等作为特邀嘉宾出席了成立大会幷发表的重要讲话。大会宣布博鳌亚洲论坛正式成立，通过了《博鳌亚洲论坛宣言》、《博鳌亚洲论坛章程指导原则》等纲领性文件，取得圆满成功幷受到了国际社会的广泛关注。
论坛总部选择在中国海南博鳌。这是亚洲地区的一些前领导人向中国高层领导提出的建议。他们认为，海南作为中国最大的经济特区，是中国深化与国际社会联系的实验区；海南省以建设生态省为目标，说明它当前和未来的发展重点是生态产业，这是亚洲和国际社会所看重的领域，符合世界经济发展潮流；海南博鳌是一个专门为论坛设计的集生态、休闲、旅游、智能和会展服务为一体的综合功能区，有着十分宜人的自然地理环境；1999年10月，中国国家领导人在会见论坛发起人时表示，将为论坛的创建提供支持与合作；海南省政府已经为论坛的创建提供了多方面的实际支持，幷承诺，继续为论坛的创建和运作提供高效、优质的服务。 |
