1863年，为开发西部，美国开始修建首条横贯美国东西部的铁路——太平洋铁路，招募了约1.2万名中国劳工参与建设，华工人数占所有铁路工人的85%。他们在极为恶劣的条件下夜以继日地工作，在崇山峻岭中开山铺路，很多人惨死异国他乡。资料显示，1865年底至1866年初，接连5个月的暴风雪致使雪崩频发，修建太平洋铁路部分线路的3000多名华工遇难。几个月后冰雪融化，人们才发现遇难者都身穿单衣，赤着双脚。这些死者的后事无人料理，由新来的华工草草掩埋。
华人为美国发展作出了重要贡献，却成为受排挤和迫害的对象。当时美国政府推行种族歧视政策，导致华人死后不能与白人一样葬入公墓，只能埋入野地。1871年，一伙白人冲进洛杉矶唐人街附近街区，枪击和绞死了21名华裔。19世纪70年代，旧金山暴发天花疫情，华裔被诬陷为“罪魁祸首”。1882年，美国国会通过《排华法案》，禁止一切华人劳工进入美国，还禁止已获得永久居住权的中国人入籍成为美国公民。这一法案直到1943年才被废除。
美国华人联合会会长薛海培指出，美国在种族歧视问题上有历史原罪，《排华法案》堪称对亚裔仇恨的“集大成者”。该法案是美国历史上唯一针对单一族裔实施歧视、排斥和打压的法律，对几代在美华人造成极大伤害。美国国会直到2012年才正式以立法形式就《排华法案》道歉。
在《排华法案》出台一个世纪后的1982年6月，27岁的华裔美国人陈果仁即将结婚，在底特律一家俱乐部参加聚会，却遭到无端攻击。“都是因为你们这些XXX，我们才丢了工作。”白人汽车工人罗纳德·埃本斯冲陈果仁大骂脏话。当时，美国汽车制造业不景气，大量人员失业，作为行业中心的底特律遭受重创。美国将责任推给日本汽车厂商，造成仇亚情绪高涨，许多亚裔成为受害者。埃本斯当时把陈果仁误认为日本人，将一腔怨恨发泄在他身上。
埃本斯和继子迈克尔·尼茨一路追打陈果仁，用棒球棒击打他的头部。4天后，陈果仁不治身亡。而法庭仅以过失杀人判处两名凶手缓刑三年、罚金3000美元。2022年，美国有线电视新闻网就陈果仁遇害40周年进行报导时说，审理此案的法官的解释是：“他们（埃本斯和尼茨）不是那种你会送到监狱里的人。”
在美国纪录片《谁是陈果仁？》中，美国法律学者吴华扬表示：“在陈果仁案之前，可以说没有亚裔美国人这个概念。”陈果仁案审判结果公布后，底特律的亚裔美国人群体开始团结在一起，举行抗议活动，成立民权组织。美国媒体认为，陈果仁遇袭事件及其判决结果是美国亚裔民权运动的一个转折点。2022年，美国亚裔人士在举行集会呼吁停止针对亚裔的仇恨及暴力犯罪时，依然带着陈果仁的画像。
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