1884年11月15日，德国柏林帝国总理府，英国、法国、德国、俄国、意大利、美国、奥匈帝国、奥斯曼帝国等列强的代表齐聚于此，开始了一场持续超过百天的漫长会议。
会议的主题是非洲的“文明”“人道”“福祉”，实质上却是在讨论瓜分非洲的“游戏规则”。
他们讨论什么是“有效占领”，涉及殖民国家在相关地区派驻行政或军警力量；规定什么是“通知义务”，即西方国家在占领土地或设立“保护国”时，必须通知其他国家，以便它们必要时提出自己的要求……
严谨的条款似乎在显示“文明人”对“规则”与“秩序”的追求——只是，这场决定非洲命运的大会，竟没有一名非洲代表参加。
“世界或许从未目睹过如此大规模的抢劫案。”尼日利亚《拉各斯观察家报》当时这样评价这次会议。
一场瓜分狂潮由此席卷非洲大陆：1885年，列强占领非洲大约两成的土地；15年后的1900年，这一比例增至90.4%。
东非正是英国与德国之间激烈争夺的关键地区。由于德国控制了“德属东非”，英国为确保自身对“英属东非”的“有效占领”，从而牢牢掌握发源于维多利亚湖的整个尼罗河流域，打算建造一条连接维多利亚湖与印度洋西海岸的铁路。
然而，修建铁路的提议最初在英国国内引起轩然大波，不少人认为在原始的非洲大陆花500多万英镑巨款修建一条铁路是极其荒唐的。一名英国政客专门做诗嘲讽，称其为“疯狂快车”。
但在殖民者眼中，这一切都是值得的。作家查尔斯·米勒在《疯狂快车：帝国主义的娱乐》一书中这样解释：“谁控制了乌干达，就控制了尼罗河；谁控制了尼罗河，就控制了埃及；谁控制了埃及，就控制了苏伊士运河；谁控制了苏伊士运河，也就间接控制了印度。”
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