重点演练“敏捷作战运用”
美国空军在演习中借助假想敌部队磨炼空战技能已经是常态。五角大楼的统计数据显示，飞行员在完成10次战斗任务后，战场生存能力将极大提高。为此美国空军专门组织“红旗”年度演习，通过高度仿真的空战对抗演练，让美国及其盟友的飞行员尽可能地掌握空战技能。在近年的“红旗”系列演习中，美军还越来越有针对性地模拟解放军的装备和作战技能，例如第65“侵略者”中队特意将一架F-35A隐形战斗机换上中国歼-20隐形战斗机用过的割裂迷彩涂装，并声称“未来将专注于模仿中国空军”。
但“竹鹰”演习的出现，表明美国空军对此仍不满足。组织这次“竹鹰”演习的美国空战司令部司令肯·威尔斯巴赫表示：“‘竹鹰’演习是我们飞行员测试技能和展示他们在面对大国竞争时准备就绪的宝贵机会。”美国空军参谋长戴维·阿尔文上将表示：“如此快速和大规模演习的目的，是展示美国空军面对复杂、大规模军事行动的准备，以及在有争议、动态的环境中应对高端威胁的能力。”尼米少将也鼓吹称，“竹鹰”演习是美国空军因应“大国竞争”做出的变革，这项演习将确保美军在快速变动的现代战略格局中，获得反制“反介入”威胁以及在全球范围内随时随地投射兵力的关键能力。
美国空军第57联队指挥官理查德·古德曼准将表示，“竹鹰”演习的重点是“为太平洋地区的大规模冲突做好准备”，“‘竹鹰’非常重要，它不是要取代‘红旗’演习，而是针对我们作战能力的补充和提升。这次演习的规模和训练对象都有所不同，它仍会像‘红旗’演习一样，让参演人员做好应战准备，但它还包括后勤部分和快速的战斗部署、补给和运送。这是一件大事！”
“动力”网站称，“竹鹰”演习包含针对海上和远程目标的攻击非常值得关注，因为长时间海上飞行不仅为机组人员提供了非常不同的视角和特殊挑战，而且还涉及复杂的后勤保障，包括美国空军如何在太平洋地区处理物资补给。“此类训练场景与美国军方及其盟友未来在太平洋与中国发生冲突时的作战场景非常相似”。报导提到，由于太平洋海域辽阔，美军在西太平洋可用的机场数量非常有限，这与欧洲大陆密布机场的情况截然不同。因此美国空军想要在太平洋地区作战，往往需要加油机的辅助，相关的调度非常复杂。在“竹鹰”演习中，美军曾一度同时出动了17架加油机，以测试美军大规模空中加油的组织能力。
尤其让外界关注的是，“竹鹰”演习重点演练了“敏捷作战运用”。按照美国空军的评估，一旦爆发大规模冲突，当前分布在第一岛链和第二岛链的美军基地都很难在解放军的远程打击火力下幸存。为提高美军战斗机的战时生存能力，需要将多个战机部队分散部署到不同地点并保持频繁机动，而且相关的指挥机构和后勤保障部队也需要同样分散部署。但不易遭到打击的偏远机场往往又存在设备不全、保障困难等问题，同时如果这些战斗机在地面长时间停留和频繁出动，也容易遭到打击。此前美国空军已经通过演习，测试如何将运输机和F-22隐形战斗机的作战能力进行整合，例如经过精确调度，让运输机和F-22几乎前后脚在前线机场降落，C-130载有F-22作战所需的燃料、弹药和维护设备，保障战斗机可以快速起飞回到战斗中。完成保障后，C-130也快速离开机场，避免遭到对手打击。
古德曼表示，美国空军在“竹鹰”演习中进一步测试了诸如分布式基地、挑战性指挥与控制、分布式作战以及“如何在我们选择的时间和地点投入空中战力”等问题。
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