拜登政府已公开“开放、务实、协调”的对朝政策框架，并向朝鲜提议开展对话。但朝鲜一直没有回应。除非美国撤销其敌对政策——制裁和军演。2020年和2021年10月，朝鲜两次展示了一种新的、未经试验的洲际弹道导弹——“火星-17”。2021年10月19日，朝鲜试射新型潜射弹道导弹，“8·24”潜艇曝光。尽管朝鲜宣传不针对美韩，但导弹试射恰好发生在韩美日情报首长三边会晤之时。韩国表达了遗憾，但没有谴责，而美日表达了强烈谴责。这迫使拜登政府呼吁该地区的盟友，说明遏制朝鲜弹道导弹和核能力带来的日益严重的威胁。但是，最有可能影响朝鲜的国家，也许是拜登总统越来越视为对手的国家——中国。中国是朝鲜的主要财务和政治援助者，在任何与朝鲜的外交努力中“可以发挥关键作用”。中国也对朝鲜的核项目和导弹计划表示关注，但无法控制朝鲜为换取裁军而提出的一系列要求，包括解除美国的制裁和结束美韩联合军演。中国在很大程度上敦促朝鲜和美国自己解决僵局，但也呼吁解除制裁，暂停美韩军事演习，以换取平壤冻结核试验和导弹试验。
韩国总统文在寅迫切希望美国与朝鲜“尽早恢复对话”，并坚称，如果华盛顿提供合适的激励措施，金正恩愿意放弃核武器，专注经济增长。
随着朝鲜核威胁的加剧，韩美两国在无核化和遏制力方面的共同利益得到激发。但是，美韩同盟正陷入困境——被强大的地缘政治力量撕裂。中国在朝鲜半岛拥有的权力和影响力越来越大。中国的崛起在美国和韩国的外交政策重点之间制造了裂痕。管理中国实力的增长已成为美国国家安全的首要目标。随着对抗中国的代价和危险的上升，华盛顿越来越希望其盟友加入到这一努力中来。
韩国要克服因中美冲突而面临的半岛危机，对抗中国将损害韩国与其最大交易伙伴的关系，韩国也是该地区最强大的国家。韩国不愿加入由美国领导、包括印度、澳大利亚和日本的四国联盟，部分原因是担心冒犯中国。美国现在是东亚的重要参与者；韩国人知道，中国将永远是他们的邻居。
朝鲜的核能力日益成熟。平壤已经在发展高当量热核武器和导弹方面取得了重大进展，这些武器和导弹可以打到美国大陆。这一发展从根本上改变了联盟的风险回报计算。几十年来，美国领导人承认保卫韩国的代价可能非常高昂，可能要牺牲数千名美国士兵。但现在，在朝鲜发生冲突的代价对美国来说可能是灾难性的。
一旦爆发战争，朝鲜领导人将有强大的动机使用核武器，以遏制韩国的常规军事优势。如果美国进行报复，美国本土将成为攻击目标。因此，朝鲜半岛的战争可能导致多个美国城市的毁灭——以及随之而来的政治、经济和社会混乱。
因此，联盟面临信誉问题。韩国不能确定能否依靠美国盟友的保护。在两国的战略重点出现分歧的情况下，美国为保卫韩国必须承担的风险增加了千倍。朝鲜也可能会质疑华盛顿是否会在战争期间匆忙向首尔提供援助，因为这样做会威胁到美国的生存。 |
