由于苏伊士地峡的阻隔，英国与东方殖民地间无法直接通过海路开展运输，满载东方货物的帆船只能沿非洲大陆，绕行好望角。漫长的海上航行充满艰险，有统计称，当时每年在海上失事的英国船只达600艘之多。
法国人看准了英国的“七寸”。时任法国驻埃及总领事的查尔斯·马加利翁致信法国外交部长塔列朗指出：“（打通苏伊士水路航线）将掐断英国的印度输血管……（对英国的）影响堪比好望角航路开通后对热那亚、威尼斯的毁灭性打击。”
彼时，埃及仍在奥斯曼帝国控制之下。马加利翁在信中提出一个大胆计划：占领埃及。“法国如果能在开罗拥有主权，其结果堪比一个欧洲国家当下占据了好望角。”
马加利翁的建议被采纳。1798年，由3万余名法国士兵、300多艘舰船组成的军团，在时年29岁的拿破仑带领下远征埃及。
1798年7月21日，装备新式枪炮的法军在开罗以南6公里处遭遇埃及军队。埃及骑兵抽出弯刀发起冲锋。拿破仑指着不远处的金字塔对士兵们说：“你们来到这个国家是为了把居民从野蛮中拯救出来，把文明带到东方……”随即，他命令部队开炮。
大炮轰鸣，滑膛枪喷出火焰，冲锋中的埃及骑兵纷纷落马。亲眼目睹战事的埃及历史学家阿卜杜勒·拉赫曼·贾巴尔提这样描述当时的场景：“火药产生的烟雾变得漆黑，世界笼罩在尘埃与硝烟之中，人们似乎感觉到地在震动，天在崩塌。”此役，法军大获全胜。埃军约6000人死亡，而法军仅伤亡约300人。
拿破仑随即占领开罗。他给哥哥约瑟夫去信说：“埃及的土地丰饶富庶，举世罕见……但说起埃及人，他们都是未开化的野蛮人。”
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